皇太后是封建社会中皇帝对母亲（生母或嫡母）的尊称，其具体称谓和地位需根据继承规则和时代背景确定，主要分为以下几种情况：

一、基本定义

嫡母皇太后

皇帝以嫡出身份继位时，生母被尊为皇太后。例如，汉武帝继位后，其生母李夫人即被尊为皇太后。

生母皇太妃/皇太后

若皇帝以庶出身份继位，生母通常被尊为皇太妃，地位低于皇太后；若生母地位较高，也可能直接被尊为皇太后。例如，武则天在称帝前曾以皇太后身份辅政。

二、继任规则

嫡长子继承制：

生母为皇太后，继任皇后后仍保留太后称号。

庶子继承制：生母为皇太妃，若地位显赫可追尊为皇太后。

无生母或继母：以先帝皇后为皇太后，若无继母则无皇太后。

三、特殊地位说明

太皇太后：是皇太后进一步尊称，用于尚在世的先帝母亲（嫡母和生母），例如清同治帝登基时，慈安太后（咸丰皇后）与慈禧太后（咸丰皇后）并称“东太后”“西太后”。

名义尊称差异：清朝通过“母后皇太后”（嫡母）与“圣母皇太后”（生母）的区分，强化了嫡母的尊贵地位。

四、历史演变

称号起源：最早见于战国时期，秦昭襄王称母亲为“太后”。

制度完善：汉朝确立以嫡长子继承制为基础的皇太后制度，后世历代基本沿用。

总结

皇太后并非所有皇帝的生母，其核心特征是“以嫡出身份继位的母亲”。具体称谓取决于继承规则和时代习惯，且存在嫡母与生母、在位与追尊的差异。