王夫之的“以天下论者，必循天下之公”出自其代表作《读通鉴论》，其核心思想是反对君主专制，主张天下为公，非一人之私。具体含义和背景如下：

核心含义

该句强调治理国家应遵循“天下之公”的原则，即天下的公共利益高于个人或家族的私利。王夫之认为，真正的统治者应以天下苍生的福祉为重，而非将天下视为帝王私产。

历史背景

王夫之生活在明末清初，这一时期封建君主专制制度达到顶峰，社会矛盾激化。他通过此句批判历代帝王将天下视为“一姓之私”，如秦始皇的“孤秦”和宋朝的“陋宋”，揭露了君主专制的弊端。

思想进步性

该思想突破了传统“家天下”的观念，提出“公天下”的理念，具有以下进步意义：

- 反对君主专制：

直接挑战“帝王私天下”的合法性，主张权力应服务于公共利益；

- 历史局限性：虽然具有启蒙意义，但未涉及资本主义或资产阶级民主思想，属于封建社会内部的思想革新。

相关主张

王夫之还主张“气在理先”，反对理学的“理在气先”观点，并提出“反禁欲主义”，认为天理存在于人欲之中，进一步丰富了中国古代哲学思想。

综上，“以天下论者，必循天下之公”是王夫之政治哲学的核心命题，体现了他对封建专制的批判与对公共利益的追求，对后世思想发展具有深远影响。