李鸿章关于海防的贡献与争议可总结如下：

一、核心贡献

系统化海防构想

李鸿章在1874年《海防筹议折》中提出建设北洋、南洋、东洋三洋舰队，主张购买铁甲舰对抗日本威胁，强调“江海门户洞开，需提前备战”，为晚清海防现代化奠定理论基础。

推动洋务运动实践

他主导创办北洋水师，是亚洲第一支近代化海军，同时推动马尾船政等机构发展，实际提升了清朝海上防御能力。

二、争议与局限性

战略方向争议

李鸿章坚持“海防优先”，认为海上威胁是清政府核心危机，而左宗棠则主张“塞防”以应对沙俄扩张。部分观点认为其忽视了西北边疆安全。

执行与腐败问题

甲午战争前，李鸿章以“海防捐”名义卖官鬻爵，筹集资金用于颐和园建设，引发舆论质疑。同时，北洋水师因训练不足、装备落后，在战争中全军覆没。

三、历史评价

正面评价：

其海防思想具有前瞻性，认识到“海防不可行”需通过现代化建设应对西方列强，被部分学者视为“旱鸭子有远见”。

负面评价：因清政府腐败、执行不力，其构想未能有效抵御日本侵略，甚至被指责“挂羊头卖狗肉”。

综上，李鸿章的海防理念在理论创新和实践探索上有重要价值，但受限于时代背景和执行问题，最终未能实现预期目标。