《宦海沉浮》主要讲述了中国改革初期大学生杨六顺在二十年的社会变迁中，从理想主义者蜕变为官场中圆滑世故的生存者的成长历程。以下是核心内容梳理：

人物与背景

主人公杨六顺是20世纪80年代的大学生，出身农家，怀揣公心与理想，希望通过改革实现自我价值。小说以他的人生轨迹为主线，展现了中国改革开放初期的社会转型与官场生态。

成长蜕变

- 乡级阶段：

初期充满理想，但面对现实打击逐渐放弃幻想，开始接触官场规则。 - 县级阶段：正式投入官场斗争，经历权势博弈、利益诱惑，逐渐蜕变为圆滑世故的生存者，道德标准发生显著变化。

主题与风格

小说以官场为舞台，既非传统反腐小说，也非单纯官场描写，而是通过个体命运反映社会变迁，探讨人性、生存、道德困境等主题。作者借鉴了巴尔扎克的拉斯蒂涅、路遥的高家林等经典形象，塑造了具有时代特征的角色。

社会意义

作品被视作中国改革开放的编年史，通过杨六顺的经历展现了改革初期官场生态的复杂性，以及普通人在大时代背景下的无奈与挣扎。