杜威的“教育即生活”理论产生于19世纪末至20世纪初的美国，其时代背景可归纳为以下四点：

经济转型与教育脱节

美国正处于从农业经济向工业经济过渡的关键时期，传统教育体系沿袭欧洲模式，强调形式主义和学科知识，导致学校教育与儿童现实生活严重脱节。这种脱节阻碍了儿童的全面发展，也削弱了教育的社会功能。

社会文化变革与精神滞后

资本主义物质进步的同时，精神文化发展滞后，社会价值观逐渐偏离实用主义。杜威批判传统教育忽视儿童生活经验和现实需求，主张通过教育培养适应社会变化的能力。

实用主义教育思潮兴起

杜威受德国实用主义哲学影响，结合美国社会实际需求，提出“教育即生活”作为实用主义教育思想的核心。他强调教育应解决学校与社会、知识与实践的矛盾，倡导以儿童为中心的教育理念。

教育改革的迫切需求

当时美国教育制度僵化，课程设置脱离实际，教学方法单一。杜威通过《我的教育信条》等著作，提出“教育即生活、教育即生长、教育即经验的改造”三大命题，旨在推动教育改革，使其更加贴近儿童生活和社会需求。