北京大学是由 光绪皇帝于1898年创立的，其前身为京师大学堂。以下是具体背景：

创立背景

1898年6月，光绪帝颁布《明定国是诏》，推行“戊戌变法”，提出“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办”的教育理念。同年7月3日，京师大学堂正式成立，成为近代中国第一所国立综合性大学。

历史沿革

- 初建阶段：

1898年7月3日，京师大学堂正式成立，由孙家鼐任管学大臣，严复任首任英文总教习。

- 名称变更：1912年中华民国成立后，京师大学堂改名为“国立北京大学”。

重要意义

北大是中国近现代高等教育的开端，既承继了古代太学的文化传统，又标志着中国现代国立高等教育的诞生。

补充说明：

虽然蔡元培在1916年至1927年担任北京大学校长期间进行了重要改革，推动学术自由和民主化，但他并非北大的创立者，而是重要奠基人之一。