长城作为中国古代的军事防御工程，其历史可概括为以下几个阶段：

一、早期起源（西周至春秋战国）

西周奠基

长城修筑最早可追溯至西周时期，首都镐京（今陕西西安）的“烽火戏诸侯”典故源于此，当时诸侯国为防御外敌开始修筑连续性防御墙体。

春秋战国高潮

列国争霸期间，诸侯国普遍修筑长城，但规模较小且分布零散。例如楚国的“方城”、齐国的“诸侯互防长城”等。

二、秦汉时期的系统化建设

秦始皇统一

公元前221年，秦始皇连接战国长城，形成西起临洮（今甘肃岷县）、东至辽东的万里长城，奠定了基本格局。

汉朝扩展

汉武帝时期对长城进行加固和增建，延伸至甘肃玉门关，总体呈东西走向，防御能力显著提升。

三、多朝代的延续与扩建

北方民族统治

除汉族外，许多少数民族统治的朝代也修筑长城，如北魏、北齐、隋、唐等，且规模不亚于汉族统治时期。

明代大修

明成祖朱棣为防御北元残余势力，于1368-1644年大规模修筑长城，形成现存主体结构，包括敌台、马面、烽火台等设施。

四、历史地位与意义

军事价值

长城是冷兵器时代规模最大的军事防御工程，凝聚了古代劳动人民的智慧与汗水，被誉为“世界中古七大奇迹之一”。

文化象征

长城不仅是军事设施，更象征中华民族的坚韧与团结，成为民族精神的象征。

世界遗产

1987年被列为世界文化遗产，现存遗迹遍布中国15个省（区、市），总计43000余处。

五、地理分布与遗迹

长城东起辽宁虎山，西至甘肃玉门关，途经河北、山西、内蒙古、辽宁等省份，包含墙体、壕堑、关堡、烽火台等完整防御体系。新疆、宁夏等边疆地区也有长城遗迹分布。

综上，长城是中华民族几千年历史与文化的结晶，其修筑历程反映了农耕文明与游牧文明的互动，成为人类文明史上的重要奇迹。