望洋兴叹的典故出自《庄子·秋水》，讲述的是黄河之神河伯因自满而遭遇北海之神的教诲的故事。具体内容如下：

典故背景

秋季洪水泛滥，黄河水量激增，河伯因见黄河之壮阔而自诩“天下之美尽在己”，认为无人能比。他沿黄河东行，欲见识所谓“天下之大”，却抵达北海后，因望不到水天尽头而感到自身渺小。

核心冲突

河伯的傲慢与北海的浩瀚形成鲜明对比。北海若（北海之神）指出，河伯因“井底之蛙”般狭隘的见识，误以为黄河为天下最大，实则被大海的包容性所超越。

寓意与启示

成语“望洋兴叹”借此典故比喻因能力不足或见识有限而感到无可奈何。它告诫人们应保持谦逊，认识到自身局限，避免因一时的成就而自满。

总结：

该典故通过河伯与北海若的对话，揭示了“山外有山，天外有天”的哲理，强调认知的局限性，成为后世表达自我反省的经典案例。