“元勋”一词中的“元”字含义可从以下两方面理解：

一、核心词义解析

首功/大功

“元”在此处与“首功”同义，指在某一领域或历史时期具有卓越贡献的人物，通常指为建立国家、民族或社会立下重大功绩者。例如曹操《请爵荀彧表》中“宜享高爵，以彰元勋”的“元勋”，即指建立国家立大功之人。

开创性贡献

除直接建功外，“元”还隐含“开创”“根本”之意，如“元勋”可指对国家建设有奠基性作用的人物。

二、字形与文化内涵

字形分析：

“元”为上下结构，本义为“头”，引申为“首”“开始”“根本”等含义。作为名字时，多取“元”的起始、首要之意，如“元帅”“元旦”等。

文化象征：在历史文献中，“元”常与“首”“第一”结合使用，如“元勋”即通过“元”体现功绩的“首要性”和“根本性”。

三、补充说明

“元勋”是整体概念，不可拆分。例如“开国元勋”特指为建立新国家立下第一功绩者。该词常与“功勋”等词连用，但“元勋”更强调“开创性”和“历史地位”的双重意义。

综上，“元勋”中的“元”既包含“首功”“大功”的字面含义，又隐含“开创性”“根本性”的文化内涵，是评价历史人物贡献的核心标准之一。